ท่ามกลางสงครามที่โหมกระหน่ำในฉนวนกาซา คริสต์มาสในเบธเลเฮมจึงถูกยกเลิกไป

ระฆังโบสถ์ดังก้องไปตามถนนที่ดูเหมือนเขาวงกตของเบธเลเฮม เมื่อคริสต์มาสใกล้เข้ามา เมืองในเขตเวสต์แบงก์ที่อิสราเอลยึดครองน่าจะคับคั่งไปด้วยนักท่องเที่ยว แต่ปีนี้เกือบจะรกร้างแล้ว

ผู้นำท้องถิ่นได้ตัดสินใจเมื่อเดือนที่แล้วที่จะลดการเฉลิมฉลองด้วยความสมัครสมานสามัคคีกับประชากรปาเลสไตน์ ในขณะที่การต่อสู้อย่างหนักเกิดขึ้นระหว่างอิสราเอลและฮามาสในฉนวนกาซาที่ได้รับความเสียหาย

ชาวปาเลสไตน์มากกว่า 20,000 คนถูกสังหารในระหว่างการรุกทางอากาศและทางภาคพื้นดินของอิสราเอล ตามการระบุของกระทรวงสาธารณสุขในฉนวนกาซาที่ควบคุมโดยกลุ่มฮามาส และเกือบ 85% ของประชากรทั้งหมดในฉนวนกาซา กลายเป็นผู้พลัดถิ่น

สงครามดังกล่าวจุดชนวนจากการโจมตีของกลุ่มฮามาสทางตอนใต้ของอิสราเอลเมื่อวันที่ 7 ตุลาคม ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 1,200 ราย และอีกกว่า 240 รายถูกจับเป็นตัวประกัน

หลายๆ คนที่นี่มีความผูกพันกับฉนวนกาซาผ่านทางคนที่รักและเพื่อนๆ และความรู้สึกเศร้าหมองได้มาเยือนเมืองนี้ซึ่งชาวคริสต์นับถือในฐานะสถานที่ประสูติของพระเยซูคริสต์

ของประดับตกแต่งที่เคยประดับประดาละแวกใกล้เคียงได้ถูกลบออกแล้ว ขบวนพาเหรดและการเฉลิมฉลองทางศาสนาถูกยกเลิก ในใจกลางเมือง ต้นคริสต์มาสขนาดมหึมาแบบดั้งเดิมที่จัตุรัส Manger หายไปอย่างเห็นได้ชัด

การเดินทางสู่เบธเลเฮม ซึ่งอยู่ห่างจากกรุงเยรูซาเล็มไปทางใต้ประมาณ 8 กิโลเมตร ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สิ่งกีดขวางฝั่งเวสต์แบงก์ที่อิสราเอลสร้างขึ้นจะจำกัดการเคลื่อนไหว เช่นเดียวกับจุดตรวจต่างๆ ที่เข้าและออกจากเมือง มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นนับตั้งแต่การโจมตีอย่างกล้าหาญของกลุ่มฮามาส
ตั้งแต่วันที่ 7 ตุลาคม อิสราเอลได้จำกัดการเคลื่อนไหวในเมืองเบธเลเฮมและเมืองอื่นๆ ของชาวปาเลสไตน์ในเขตเวสต์แบงก์ โดยมีจุดตรวจทหารที่อนุญาตให้เข้าออกได้ ส่งผลกระทบต่อชาวปาเลสไตน์ที่พยายามเดินทางไปทำงาน

พื้นที่ที่ถูกยึดครองยังเผชิญกับความรุนแรงที่เพิ่มขึ้น โดยชาวปาเลสไตน์อย่างน้อย 300 คนเสียชีวิตในการโจมตีของอิสราเอล ตามการระบุของกระทรวงสาธารณสุขปาเลสไตน์

“ลูกชายของฉันถามฉันว่าทำไมปีนี้ไม่มีต้นคริสต์มาส ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไง” อาลี ทาเบต บอกกับ CNN

เขาและครอบครัวอาศัยอยู่ใน Al Shawawra หมู่บ้านชาวปาเลสไตน์ใกล้กับเบธเลเฮม และไปเยี่ยมเยียนทุกคริสต์มาส “เพราะความสัมพันธ์ของเรากับพี่น้องคริสเตียนของเราเป็นความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น

เขาและครอบครัวอาศัยอยู่ในเบธเลเฮมและไปเยี่ยมเยียนทุกคริสต์มาส “เพราะความสัมพันธ์ของเรากับพี่น้องคริสเตียนเป็นความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น”
เขาอธิบายว่า “เราร่วมเฉลิมฉลองกับพวกเขา และพวกเขาก็ร่วมเฉลิมฉลองกับเราด้วย แต่ช่วงเทศกาลวันหยุดปีนี้แย่มาก”

เมื่อเดินไปตามถนนที่ปูด้วยหิน ผลกระทบของความขัดแย้งก็ปรากฏชัด

ธุรกิจต่างๆ ต่างทำธุรกรรมทางการเงินในช่วงเทศกาลที่วุ่นวายหลังจากต้องทนทุกข์ทรมานจากความยากลำบากและข้อจำกัดด้านการเดินทางจากการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา แต่หากไม่มีนักท่องเที่ยวและผู้ศรัทธาจำนวนมาก โรงแรม ร้านค้า และร้านอาหารหลายแห่งก็ปิดตัวลง

เศรษฐกิจของเบธเลเฮมขึ้นอยู่กับผู้แสวงบุญและการท่องเที่ยว Rony Tabash เจ้าของร้านค้ารุ่นที่สามอธิบาย ซึ่งยืนอยู่ข้างนอกร้านเพื่อรอลูกค้าที่ไม่เคยมาถึง
ของที่ระลึกและงานแกะสลักไม้มะกอกที่แกะสลักอย่างประณีตของฉากการประสูติวางอยู่บนชั้นวางที่สะสมฝุ่น ร้านค้าของ Tabash เป็นหนึ่งในร้านไม่กี่แห่งที่ยังคงเปิดอยู่ เนื่องมาจากความปรารถนาที่จะสนับสนุนช่างฝีมือผู้มีทักษะที่สร้างสรรค์สินค้าของเขาอย่างประณีต

ทาแบชพาพ่อไปที่ร้านทุกวันเพื่อพาเขาออกจากบ้าน ปู่ของเขาเปิดร้านแห่งนี้ในปี 1927 และสถานที่แห่งนี้ รวมถึงจัตุรัสและโบสถ์อันโด่งดังก็กลายเป็น “ส่วนหนึ่งของหัวใจของเรา”
“เราไม่เคยเห็นคริสต์มาสแบบนี้มาก่อน” เขากล่าวต่อ “ตั้งแต่สามเดือนมาจริงๆ แล้ว เราไม่มีการขายสักรายการเลย ฉันไม่อยากให้พ่ออยู่บ้าน ฉันไม่อยากละทิ้งความหวัง”

แม้แต่โบสถ์แห่งการประสูติซึ่งกลายเป็นมรดกโลกแห่งแรกในดินแดนปาเลสไตน์ในปี 2555 ก็ยังว่างเปล่าส่วนใหญ่ ในปีปกติ ผู้คนหลายร้อยคนจะเข้าแถวรอคิวรอบลานจอดรถด้านนอก โดยมีผู้แสวงบุญยืนรออย่างอดทนเพื่อเข้าไปในถ้ำ ซึ่งถือเป็นสถานที่ประสูติของพระคริสต์มาตั้งแต่ศตวรรษที่ 2 ดาวสีเงิน 14 แฉกบนพื้นหินอ่อนเป็นจุดที่กล่าวกันว่าพระเยซูประสูติ

ในศตวรรษที่ 4 จักรพรรดิคอนสแตนตินได้ก่อตั้งโบสถ์ขึ้นในบริเวณนั้น ซึ่งถูกทำลายลงในปี 529 แต่กลับถูกแทนที่ด้วยโครงสร้างที่ใหญ่กว่าซึ่งเป็นพื้นฐานของโบสถ์ในปัจจุบัน

ข้างในก็มักจะเป็นห้องยืนเท่านั้น แต่ในปีนี้ การสู้รบในฉนวนกาซาได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง ตอนนี้คุณสามารถได้ยินเสียงพินหล่นแล้ว

“ผมไม่เคยเห็นมันแบบนี้มาก่อน” คุณพ่อสปิริดอน ซัมมูร์ นักบวชชาวกรีกออร์โธดอกซ์แห่งโบสถ์แห่งการประสูติกล่าว

“คริสต์มาสคือความสุข ความรัก และสันติสุข เราไม่มีความสงบสุข เราไม่มีความสุขเลย” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “มันอยู่ในมือของเราแล้ว และเราอธิษฐานขอให้ผู้นำที่จะทำการตัดสินใจ [ทั่วโลก] ต่อพระเจ้าเพื่อช่วยพวกเขา ให้แสงสว่างแก่พวกเขาเพื่อสร้างสันติภาพที่นี่และทั่วโลก

ด้วยเหตุนี้ การเดินสวนสนามตามปกติของกองกำลังลูกเสือ 28 นายที่มาพร้อมกับขบวนแห่ของผู้เฒ่าละตินเข้าไปในเมือง จะลดลงเหลือเพียงกองทหารเงียบๆ คนเดียวที่ถือข้อพระคัมภีร์เกี่ยวกับสันติภาพและอาจมีรูปถ่ายของเด็ก ๆ ชาวกาซาน วอชิงตันโพสต์ กล่าวเสริม

วันหยุดที่ลดขนาดลงนี้เกิดขึ้นเพียงหนึ่งปีหลังจากคริสต์มาสกลับมาที่เบธเลเฮมอย่างเต็มกำลังในปี 2022 หลังจากเทศกาลที่ลดขนาดลงเป็นเวลาสองปีเนื่องจากโควิด-19

ผู้นำชาวคริสต์ในเบธเลเฮมประณามการโจมตีด้วยความหวาดกลัวของกลุ่มฮามาสต่ออิสราเอลเมื่อวันที่ 7 ต.ค. ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตประมาณ 1,200 คน และเห็นอีกอย่างน้อย 240 คนถูกจับเป็นตัวประกัน

“เราขอประณามการโจมตีอันโหดร้ายของกลุ่มฮามาสเมื่อวันที่ 7 ตุลาคม ที่ทำให้ชาวอิสราเอลและพลเมืองของประเทศอื่นๆ เสียชีวิตเกือบ 1,400 คน และเราขอเรียกร้องให้มีการปล่อยตัวพลเรือนทุกคนที่ถูกจับเป็นตัวประกันโดยทันที” กลุ่มนักบวชชาวเบธเลเฮมเขียนในจดหมาย ถึงประธานาธิบดีโจ ไบเดน เมื่อเดือนที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ความโหดร้ายของฮามาสไม่ได้พิสูจน์สิ่งที่กลุ่มฮามาสเรียกว่า “ความรุนแรงโดยรวม” ต่อพลเรือนในฉนวนกาซา ซึ่งขณะนี้ถูกทหารอิสราเอลล้อมมาเป็นเวลาเกือบสามเดือนแล้ว จดหมายดังกล่าวระบุ

“เป็นไปไม่ได้ที่จะเฉลิมฉลอง ในเมื่อคนจำนวนมากจากทั้งสองฝ่ายสูญเสียไปมาก” รามี อาซาครีห์ นักบวชฟรานซิสกันและศิษยาภิบาลของโบสถ์เซนต์แคทเธอรีน กล่าวกับวอชิงตันโพสต์ในสัปดาห์นี้

“เรายกเลิกการเฉลิมฉลองเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันกับผู้ที่ตกเป็นเหยื่อของสงคราม” อาซาครีห์ ผู้ลงนามในจดหมายถึงไบเดน อธิบาย

ในสุนทรพจน์คริสต์มาสประจำปีของเขา ฮันนา นานาเนีย นายกเทศมนตรีเมืองเบธเลเฮม ประณามการโจมตีฉนวนกาซาตอบโต้ของอิสราเอลว่าเป็น “การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์” และ “การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์” วอชิงตันโพสต์ ระบุ

หัวหน้าหอการค้าท้องถิ่น Samir Hazboun ยังวิพากษ์วิจารณ์สิ่งที่เขาเรียกว่า “ความล้มเหลวทางศีลธรรมของตะวันตก” เพื่อลดการสังหารพลเรือนชาว Gazan
“หากพระเยซูประสูติวันนี้ พระองค์คงจะประสูติในฉนวนกาซาท่ามกลางซากปรักหักพัง” บาทหลวงมุนเธอร์ ไอแซค บาทหลวงของโบสถ์คริสต์มาสนิกายลูเธอรันผู้เผยแพร่ศาสนากล่าวขณะยืนอยู่เหนือการประสูติที่เกลื่อนไปด้วยเศษหินในโบสถ์ของเขา

“วันนี้ใครสามารถร้องเพลง ‘Joy to the World’ ได้บ้าง?” เขาคร่ำครวญ โดยเสริมว่าเรื่องราวการประสูติของพระเยซูในคอกม้าหลังจากพ่อแม่ของเขา – แมรี่ และสามีของเธอ โจเซฟ ซึ่งเป็นชาวยิวที่อาศัยอยู่ภายใต้การปกครองของโรมัน – ไม่สามารถหาที่พักได้นั้นเป็น “เรื่องราวที่เราชาวปาเลสไตน์สามารถเข้าใจได้”

แม้ว่ากิจกรรมทางศาสนาและการเฉลิมฉลองตามปกติจะลดขนาดลงมาก แต่พิธีมิสซาตามประเพณีจะยังคงถูกอ่านอยู่เพื่อเฉลิมฉลองวันหยุดสำคัญของชาวคริสต์ อาซาครีห์ บอกกับวอชิงตันโพสต์