นักกีฬาชาวอังกฤษที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์โอลิมปิกได้รับหน้าที่โค้ชและต้องการนำความสำเร็จและความเพลิดเพลินมาสู่ British Cycling
อยู่ด้านหลังตรงเท่านั้นในรอบสุดท้าย” เจสัน เคนนีกล่าวขณะนึกถึงช่วงเวลาเมื่อปีที่แล้วที่โตเกียว เมื่อเครินรอบชิงชนะเลิศ เขาตระหนักว่าเขาอาจจะเพิ่งจะคว้าเหรียญทองที่เจ็ดและกลายเป็น นักกีฬาอังกฤษที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์โอลิมปิก “ ฉันจะผ่านระฆังอย่างเต็มที่โดยคาดหวังให้พวกเขาจับฉันจากนั้นฉันก็ตีกลับตรงและชัดเจนว่า ณ จุดนั้นสิ่งที่คุณต้องทำคือปีนออกไปและกลับบ้าน มันเจ็บขนาดนั้น แต่ฉันยังคงบอกตัวเองอยู่เสมอว่า ‘นี่คือเหรียญ มันคือเหรียญ มันคือเหรียญ’ ฉันกำลังขับรถ ขับรถ ขับรถเพราะว่าถึงหนึ่งหรือสองคนผ่านมาฉัน พวกเขาอาจจับฉันไม่ได้ทั้งหมด จากนั้นในบ้านโดยตรงก็แบบว่า ‘โอ้ มันอาจจะเป็นเหรียญทองก็ได้’”
เคนนีซึ่งปกติแล้วเป็นคนเงียบๆ และไม่แสดงออก หัวเราะดังลั่นขณะที่เรามองข้ามเส้นทางร้างที่ Derby Velodrome เราอยู่ไกลจากโตเกียวและช่วงเวลาที่กำหนดเมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้วเมื่อ Kenny ขี่การแข่งขันรอบสุดท้ายของเขาในฐานะนักปั่นจักรยานแข่งขัน ตอนนี้เขาเกษียณแล้ว โดยปรับตัวเข้ากับบทบาทใหม่ของเขาในฐานะหัวหน้าโค้ชของทีม GB’s Sprint Cycling และในวันที่เราพบกัน ก็เป็นวันเกิดปีที่ 34 ของเขา
หลังจากที่เราพิจารณาเรื่องบังเอิญเหนือจริงที่วันเกิดของเขา – 23 มีนาคม – ร่วมกับผู้ยิ่งใหญ่ในโอลิมปิกชาวอังกฤษอีกสามคนในคริส ฮอย, สตีฟ เรดเกรฟ และโม ฟาราห์ เคนนีชี้ให้เห็นว่าโรเจอร์ แบนนิสเตอร์ผู้ทำลายสถิติไมล์สี่นาทีก็เกิดเมื่อวันที่ วันนี้เอง เป็นกลุ่มที่คัดเลือกมาอย่างดีนำโดยเคนนี่ด้วยเหรียญทองโอลิมปิกเจ็ดเหรียญและเหรียญเงินสองเหรียญ เขาสั่นศีรษะขณะพยายามอธิบายชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ของเขา
“มันเป็นเรื่องตลก เป็นประสบการณ์ที่แปลกจริงๆ” เคนนีกล่าว โดยปกติแล้ว เขาเบี่ยงเบนความสำคัญของความสำเร็จของเขา เขายังกล่าวย้ำอีกว่า ถึงแม้ว่าเขาจะซึมซับการฝึกสอนใหม่ แต่ก็ไม่มีแผนแม่บทเชิงกลยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่เบื้องหลังชัยชนะของเขาใน keirin “ฉันพูดก่อนเริ่มการแข่งขันโค้ชของฉัน แจน ฟาน ไอจ์เดน: ‘ถ้าพวกเขาให้โอกาสฉัน ฉันควรปล่อย [การวิ่งแบบเบรกอะเวย์] หรือไม่’ ฉันถูกดึง [ในเลน] ซึ่งเป็นหมายเลขปิศาจเพราะคุณมี เป้าหมายบนหลังของคุณ ฉันรู้ตัวดีว่าทุกคนจะหันกลับมามอง Harrie [Lavreysen] เด็กชายชาวดัตช์ ฉันก็เลยคิดว่า ‘ถ้าทุกคนมองแบบนั้น ฉันควรพยายามหาช่องว่างหรือไม่? แจนเป็นคนไม่ผูกมัด: ‘ใช่อาจจะ’”
เคนนียิ้มให้กับแผนการจับจดอย่างอ่อนโยนของเขา ซึ่งเห็นเขาหลุดออกจากสนามที่ตกใจ และเปิดขึ้นนำหนึ่งในสี่ของรอบต่อนักแข่งอีกห้าคน “คุณกำลังพึ่งพาช่วงเวลาที่แยกจากกันเมื่อไม่มีใครต้องการไล่ตามจริง ๆ แล้วฉันก็ไปเพื่อมัน คุณต้องดึงยางยืดที่ผูกติดอยู่กับกลุ่ม ถ้าคุณไม่ตกลง คุณจะจบลงด้วยการให้ที่พักพิงแก่คนขี่ข้างหลังคุณ ดังนั้นมันจึงเต็มไปด้วยน้ำมัน มุ่งหน้าลงและไปหามัน”
ในที่สุดเมื่อเคนนีรู้ว่าเขากำลังจะคว้าเหรียญทองที่เจ็ดที่คาดไม่ถึง เขากล่าวว่า “ฉันกำลังคิดว่าชาวอิตาลีจะฉลองเหรียญทองในการไล่ตามทีมของพวกเขา เพราะนั่นเป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก ฉันเห็นว่าพวกเขาคึกคักแค่ไหนและฉันก็แบบ: ‘ใช่ ตอนนี้ฉันรู้สึกอย่างนั้น! ฉันยังหึ่ง ‘”
เคนนี่หัวเราะอีกครั้ง แต่เขาหวนกลับไปสู่การยักไหล่ที่ไม่ใส่ใจที่เป็นเครื่องหมายการค้าของเขา เมื่อฉันถามว่าเขาและลอร่าภรรยาของเขา [ผู้ชนะรางวัลเหรียญทอง รายการที่ห้าของเธอทั้งหมด และเงินในโตเกียว] ฉลองกันอย่างไรในคืนนั้น? “เราไปทำพิธีปิด ฉันไม่อยากไป แต่เธอยืนกรานเพราะเธอต้องการถือธง ฉันแค่อยากจะนอน”
การตอบสนองต่อความรุ่งโรจน์เช่นนี้ทำให้เคนนีโดดเด่นอยู่เสมอ แต่เขารู้ว่าเขาจะต้องมีความยืดหยุ่นมากขึ้นเมื่อพยายามสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นในฐานะโค้ช โอกาสในการเปลี่ยนผ่านเป็นสิ่งที่ไม่คาดคิด และเคนนีก็ตกต่ำเช่นกัน “ ฉันฮัมและลังเล [เมื่อโฆษณาบทบาทหัวหน้าโค้ช] และฉันสมัครคืนก่อนที่มันจะปิด ฉันเดาว่ามันลดลงเพราะฉันไม่รู้ว่าใครสมัครบ้าง ฉันไม่ประหม่าในการสัมภาษณ์เพราะฉันไม่กังวล อะไรที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้? ฉันไม่ได้รับการเสนองานโค้ชและฉันแค่ปั่นจักรยานต่อไป”เขามีแนวโน้มที่จะทำเช่นนั้นด้วยการสัมผัสเบา ๆ ซึ่งจะแตกต่างอย่างมากกับรูปแบบการฝึกสอนที่ขัดเกลาโดยเชนซัตตันซึ่งเป็นหนึ่งในสมาชิกคนสำคัญของทีมงานเมื่อเคนนี่ได้รับรางวัลเหรียญทองโอลิมปิกครั้งแรกในปี 2551 และลาออกจากตำแหน่งอังกฤษ ผู้อำนวยการด้านเทคนิคของ Cycling ในเดือนเมษายน 2016 หลังจากถูกกล่าวหาว่ากีดกันทางเพศและกลั่นแกล้ง ชาวออสเตรเลียปฏิเสธข้อกล่าวหา
“ฉันจะซื่อสัตย์” เคนนี่กล่าว “ฉันไม่ได้อยู่กับเขาจริงๆ แต่เขาเป็นโค้ชที่ดีมากในหลายๆ ด้าน ฉันไม่คิดว่าฉันเคยอยู่ในแคมป์กับใครก็ตามที่มีแรงจูงใจในการฝึกฝนมากกว่าเมื่อเขาอารมณ์ดี แต่เช่นเดียวกับทุกคน เขามีข้อบกพร่อง น่าเสียดายที่เขาสะดุดกับสิ่งเหล่านั้นในที่สุด”
รูปแบบการฝึกสอนที่ล้าสมัยนั้นล้าสมัยไปแล้วหรือไม่? “ผู้คนตอบสนองต่อสิ่งต่าง ๆ ฉันคิดว่างานของคุณในฐานะโค้ชคือการไม่สร้างคนให้เหมาะกับแบบหล่อ แต่หล่อหลอมตัวเองให้เข้ากับคนๆ นั้นและดึงสิ่งที่ดีที่สุดจากพวกเขา บางคนจะตอบสนองต่อโค้ชที่กระชับขึ้นเล็กน้อย และบางคนก็ต้องการอ้อมแขนมากขึ้น งานของโค้ชคือการใช้ประโยชน์สูงสุดจากพวกเขา ไม่ว่าจะต้องทำสิ่งใด แต่คุณต้องทำด้วยความเคารพและความเป็นมืออาชีพเสมอ ด้วยองค์กรปกครองเราถูกจัดให้อยู่ในมาตรฐานที่สูงมาก และเราต้องรักษาไว้”
ทีม GB ได้ย้ายไปที่ดาร์บี้แล้ว ซึ่งอาจถึงต้นปีหน้า ในขณะที่การซ่อมแซมจะดำเนินการที่ฐานทัพปกติของพวกเขาที่แมนเชสเตอร์ เวโลโดรม เคนนีใช้เวลาเดินทาง 90 นาทีในการฝึกซ้อมมากที่สุดจากบ้านของเขาและลอร่าในเชสเชียร์ และเมื่อถูกถามว่าชีวิตครอบครัวเปลี่ยนไปแล้วตอนนี้เขาไม่ใช่นักกีฬาชั้นยอดอีกต่อไปแล้ว เคนนีตอบด้วยรอยยิ้มที่คุ้นเคยและยักไหล่ “ไม่เชิง. บางทีฉันอาจจะผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อยเพราะฉันไม่เครียดกับการฝึกซ้อมครั้งต่อไป เรายังกินช็อคโกแลตเมื่อเรารู้สึกเช่นนั้น แม้ว่าเราจะทำอย่างนั้นเสมอ เราค่อนข้างผ่อนคลายอยู่เสมอและชีวิตก็ค่อนข้างเหมือนเดิม”
แน่นอนว่าลอร่าวัย 29 ปีเป็นผู้เล่นที่ยาวนานที่สุดและเป็นสมาชิกที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในทีม GB นอกจากนี้ เธอยังเป็นผู้หญิงชาวอังกฤษคนแรกที่คว้าเหรียญทองในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก 3 ครั้งติดต่อกัน และกับ Charlotte Dujardin นักขี่ม้า เธอสร้างสถิติใหม่ในการคว้าเหรียญรางวัลจากนักแข่งหญิง GB หากลอร่าสามารถขึ้นโพเดียมสามครั้งในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่ปารีสในปี 2024 เธอจะเข้าร่วมกับสามีของเธอในฐานะนักกีฬาโอลิมปิกชาวอังกฤษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลด้วยเหรียญรางวัลเก้าเหรียญ เขาคาดหวังให้ลอร่าซึ่งมีแรงผลักดันจากภายนอกมากกว่าเขาหรือไม่ที่จะบรรลุผลสำเร็จอันน่าสะพรึงกลัวนี้หรือไม่?
“เธอมีความสามารถทางกายภาพถ้าเธอต้องการ แต่คุณไม่มีทางรู้กับลอร่า มันขึ้นอยู่กับเธอทั้งหมดและเราไม่ได้พูดถึงมันจริงๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นความมุ่งมั่นที่ยิ่งใหญ่และมันไม่ง่ายใช่ไหม แต่ถ้าเธอต้องการจริงๆ ฉันมั่นใจว่าเธอทำได้ ไม่มีปัญหา. แต่เธอก็เป็นแม่ที่ดีและชอบอยู่บ้านกับอัลบี้ [ลูกชายวัย 4 ขวบของพวกเขา] แต่เราทุกคนรู้ว่าเธอเป็นคู่แข่งที่ดุเดือด และฉันแน่ใจว่าเธอจะแข่งขันได้เหมือนใครในปารีส”
เคนนีเน้นว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับบทบาทใหม่กับนักสปรินเตอร์ชาย “มันสนุกจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งนี้ เมื่อคุณอยู่บนสนามแข่ง” เขากล่าวขณะที่เขาชี้ไปที่เวโลโดรม ซึ่งเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนนั้น ได้ฮัมเพลงด้วยความพร่ามัวที่สะกดจิตและเสียงโห่ร้องของผู้ขับขี่ที่ทำงานร่วมกันในรถไฟขณะที่พวกเขา บินไปรอบ ๆ แผ่นไม้ “บางครั้งคุณรู้สึกว่าคุณใช้แล็ปท็อปมากเกินไป มีการประชุมและงานเอกสาร และมันก็ดีมากที่จะปิดมันและไปทำงานจริง – ซึ่งอยู่กับผู้ขับขี่”