ในขณะที่กรณีของ coronavirus เพิ่มขึ้นทั่วแอริโซนาในเดือนมีนาคม 2020 ผู้ว่าการ Doug Ducey ประกาศการปิดโรงเรียนทั่วทั้งรัฐเพื่อควบคุมการแพร่กระจายของ COVID-19
ในขณะนั้นผู้นำของรัฐขั้นตอนที่ก้าวร้าวที่สุดได้ดำเนินการเพื่อป้องกันการติดเชื้อ และสำหรับพนักงานและลูกค้าที่ศูนย์ดูแลเด็ก Yuma Desert Trails ผู้ซึ่งกังวลเรื่องความปลอดภัยของครอบครัวมากขึ้นเรื่อยๆ นั่นถือเป็นจุดแตกหัก
“ทันทีที่ผู้ว่าราชการกล่าวว่า ‘โรงเรียนกำลังปิด’ ผู้คน … ตื่นตระหนกจริงๆ” Arianna Zaroff ผู้อำนวยการศูนย์กล่าว “เรามีพนักงานเพียง 15 คนเท่านั้น และฉันจะบอกว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของพนักงานเหล่านั้น” หลังจากชั่งน้ำหนักความเสี่ยงที่จะเผชิญกับความเป็นจริงของอุตสาหกรรมที่มีรายได้ต่ำและมีความเครียดสูง” โดยทั่วไปแล้วไม่เห็นด้วยกับเรา”
ยิ่งไปกว่านั้น “เราสูญเสียครอบครัวไปอย่างรวดเร็ว” เธอกล่าว “มีหลายวันที่เรามีเด็กในศูนย์เพียง 5, 6, 10 คนเท่านั้น” ซึ่งได้รับใบอนุญาตสำหรับ 78 คน
นั่นหมายถึงรายได้ที่ลดลงอย่างรวดเร็วจากการจำนอง ค่าสาธารณูปโภค และค่าใช้จ่ายอื่นๆ ส่วนใหญ่ทรงตัว สำหรับผู้ให้บริการดูแลเด็กที่เหมือนกับส่วนใหญ่ในรัฐแอริโซนา ที่ดำเนินงานโดยมีกำไรเพียงเล็กน้อยและพยายามดิ้นรนเพื่อชดเชยพนักงาน มันเป็น “ผลกระทบครั้งใหญ่” ซารอฟฟ์กล่าว
เงินทุนช่วยเหลือบรรเทาทุกข์ของรัฐบาลกลางมูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์ได้ช่วยบรรเทาผลกระทบทางการเงินแก่ Desert Trails และผู้ดำเนินการรายอื่น ๆ ป้องกันการล่มสลายทั่วทั้งภาค แต่ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมกล่าวว่าแม้เพียงปริมาณมากเพียงอย่างเดียวยังไม่เพียงพอที่จะพลิกทศวรรษของการละเลยระบบการดูแลเด็กที่ต้องทนอยู่ในมือของผู้นำของรัฐก่อนการระบาดใหญ่
ผู้นำที่มาจากการเลือกตั้งได้ตัดเงินดอลลาร์เพื่อการดูแลเด็กของรัฐเมื่อแอริโซนาอยู่ในภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ ในที่สุดก็ขจัดการสนับสนุนของรัฐในการอุดหนุนที่ออกแบบมาเพื่อให้การดูแลราคาไม่แพงมาก พวกเขาปฏิเสธที่จะคืนค่าเงินทุนดังกล่าวเมื่อรัฐอยู่ในความมืด แทนที่จะผลักดันให้มีการลดภาษีครั้งใหญ่ที่นักวิเคราะห์งบประมาณของรัฐพบว่าส่วนใหญ่จะเป็นประโยชน์ต่อคนร่ำรวย ในระหว่างนั้น เจ้าหน้าที่ได้บิดเบือนโอกาสหลายประการสำหรับการจัดหาเงินทุนของรัฐบาลกลาง ในบางกรณีล้มเหลวในการทำสิ่งที่จำเป็นสำหรับการจัดหาเงินทุนใหม่ ในขณะที่บางกรณี ปล่อยให้เงินช่วยเหลือของรัฐบาลกลางที่มีอยู่หลายสิบล้านดอลลาร์ไม่ถูกนำไปใช้
การตัดสินใจเหล่านั้นทำให้ความเปราะบางของระบบแย่ลงไปอีกซึ่งไม่ได้ผลดีกับใครๆ เลย ยกเว้นครอบครัวที่ร่ำรวยที่สุดของแอริโซนา ซึ่งอาจเผชิญหน้ากันกับค่าใช้จ่ายในการดูแลเด็กและการสนับสนุนจากรัฐที่ลดลง
ในช่วง 2 ปีก่อนเกิดโรคระบาด รัฐแอริโซนาได้สูญเสียผู้ให้บริการดูแลเด็กไปแล้วมากกว่าหนึ่งในห้า—เจ้าหน้าที่ดูแลเด็กเกือบ 900 ราย—เนื่องจากพวกเขาพยายามดิ้นรนที่จะอยู่ได้ท่ามกลางอัตราการชำระเงินคืนของรัฐที่ต่ำซึ่งส่วนใหญ่ไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลาเกือบ 19 ปี อัตราการลาออกสูงในหมู่คนงาน ซึ่งเกือบ 20% อาศัยอยู่ในความยากจน มีส่วนทำให้อุตสาหกรรมอยู่ในภาวะวิกฤต และเกือบครึ่งของชาวแอริโซนาอาศัยอยู่ในทะเลทรายที่เรียกว่าศูนย์ดูแลเด็ก ซึ่งหมายความว่ามีเด็กมากกว่าสามคนในทุกจุดที่ว่าง และเด็กที่ไม่ค่อยมีเงินค่าดูแลก็มักจะไม่ค่อยสบาย
ตั้งแต่มกราคมถึงมิถุนายน 2563 ซึ่งเป็นช่วงสามเดือนแรกของการแพร่ระบาด ผู้ให้บริการอีก 244 รายปิดตัวลง ตามข้อมูลล่าสุดจากเครือข่ายแหล่งข้อมูลการดูแลเด็กและการอ้างอิงของรัฐ
Kelley Murphy รองประธานฝ่ายนโยบาย Children’s Action Alliance ในรัฐแอริโซนากล่าวว่า “ระบบเด็กปฐมวัยรัดเข็มขัดให้แน่นและทำงานในงบประมาณที่รัดกุมและลดต้นทุนจนถึงจุด … ไม่สามารถทำงานได้” เธอกล่าวว่าโรคระบาดรุนแรงขึ้น “ปัญหาลึก ๆ ที่ค่อนข้างลำบากก่อนเกิด COVID”
ภาคส่วนการดูแลเด็กที่ไม่มั่นคงและไม่สามารถจ่ายได้มีนัยยะที่ชัดเจนสำหรับเด็ก: พวกเขาต้องการการดูแลที่ปลอดภัยและเหมาะสมต่อพัฒนาการในการเข้าเรียนในโรงเรียนอนุบาลด้วยความเท่าเทียมกันทางวิชาการและทางสังคม ในทางกลับกัน การวางตำแหน่งที่เอื้อต่อความสำเร็จทางวิชาการในระยะยาว
มันยังส่งผลกระทบอย่างมากต่อเศรษฐกิจอีกด้วย
พ่อแม่โดยเฉพาะหัวหน้าครัวเรือนคนเดียวและผู้ที่ไม่ได้รับค่าจ้างในวันหยุดหรือผลประโยชน์อื่น ๆ ต้องการการดูแลเด็กที่เชื่อถือได้เพื่อหาเลี้ยงชีพและก้าวหน้า การจำกัดการเข้าถึงบริการดูแลคุณภาพสูงส่งผลกระทบอย่างไม่เป็นสัดส่วนต่อชุมชนในชนบท ครอบครัวที่มีรายได้ต่ำ และสตรีวัยทำงาน
ในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ การมีส่วนร่วมของพนักงานหญิงลดลงสู่ระดับต่ำสุดนับตั้งแต่ปี 2531 เนื่องจากมารดารับหน้าที่ดูแลเด็กที่บ้านเป็นจำนวนมาก ผู้หญิงประมาณ 1.4 ล้านคนที่ยังคงตกงานในช่วงต้นปีนี้เป็นพ่อแม่ ตามข้อมูลของสำนักสำรวจสำมะโนประชากร และมารดาที่มีผิวสีซึ่งมีการศึกษาน้อยยังคงประสบปัญหาการฟื้นตัวทางการเงินที่ช้าที่สุด
เงินทุนเพื่อการฟื้นฟูของรัฐบาลกลางทำให้รัฐแอริโซนามีโอกาสประเมินใหม่และแก้ไขปัญหาเชิงโครงสร้างที่มีมายาวนานในแนวทางการจัดหาเงินทุนและการให้บริการดูแลเด็ก ตามที่ผู้เชี่ยวชาญระดับท้องถิ่นและระดับประเทศ หากเจ้าหน้าที่ไม่ยึดครอง พวกเขากล่าวว่า—และหากแผนของรัฐบาลกลางที่มีความทะเยอทะยานในการลดค่าใช้จ่ายในการดูแลเด็กทั่วประเทศไม่เคยผ่านสภาคองเกรส—รัฐอาจจะจบลงที่จุดเริ่มต้นเมื่อเงินบรรเทาทุกข์หมดลงRasheed Malik รองผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยนโยบายเด็กปฐมวัยของ Center for American Progress ที่เอียงซ้ายกล่าว “มันแพง แต่มันอาจจะแพงกว่านั้นยิ่งเรารอเพื่อแก้ไขปัญหานี้นานขึ้น”
‘ไม่ใช่ธุรกิจที่คุณสามารถตัดมุมได้’
ผู้สนับสนุนการพัฒนาเด็กปฐมวัยได้เตือนมานานแล้วถึงธรรมชาติที่ไม่ยั่งยืนของตลาดการดูแลเด็กในรัฐแอริโซนาในช่วงหลายปีที่นำไปสู่การระบาดใหญ่
การดูแลเด็กที่น่าเชื่อถือและมีคุณภาพสูงนั้นมีราคาแพง และข้อกำหนดด้านสุขภาพและความปลอดภัยที่เข้มงวดหมายความว่า “ไม่ใช่ธุรกิจประเภทที่คุณสามารถตัดมุมได้” เพื่อประหยัดเงิน Malik กล่าว
เป็นผลให้ผู้ให้บริการมักจะจบลงด้วยการส่งต่อค่าใช้จ่ายให้กับผู้ปกครองด้วยอัตราค่าเล่าเรียนที่สูงขึ้น เสี่ยงต่อการกำหนดราคาทั้งหมดยกเว้นผู้มีรายได้สูงสุด ในช่วงเวลาที่เกิดโรคระบาด ค่าใช้จ่ายเฉลี่ยของการดูแลเด็กสำหรับเด็กวัยหัดเดินอยู่ที่ 8,500 ดอลลาร์ต่อปีในรัฐแอริโซนา ตามรายงานของสถาบันนโยบายเศรษฐกิจ ในขณะที่การดูแลทารกโดยเฉลี่ยอยู่ที่เกือบ 11,000 ดอลลาร์ต่อปี นั่นเป็นมากกว่าค่าเล่าเรียนพื้นฐานที่วิทยาลัยในรัฐ
“รูปแบบธุรกิจส่วนใหญ่ … หากค่าใช้จ่ายของคุณสูงขึ้น คุณก็จะขึ้นค่าธรรมเนียม” Liz Barker Alvarez หัวหน้าที่ปรึกษานโยบายของหน่วยงานปฐมวัย First Things First กล่าว “ในการดูแลเด็ก ผู้ที่ต้องการบริการของคุณมากที่สุดไม่สามารถเพิ่มค่าธรรมเนียมให้คุณได้ คุณจะสูญเสียครอบครัวจริง ๆ เพราะพวกเขาไม่สามารถจ่ายได้”
ผู้ให้บริการที่เลือกที่จะไม่เพิ่มค่าเล่าเรียนมักจะพึ่งพาเงินอุดหนุนการดูแลเด็กของรัฐ ครอบครัวสมัครขอรับความช่วยเหลือผ่านแผนกความมั่นคงทางเศรษฐกิจของรัฐแอริโซนา ซึ่งจะจ่ายเงินให้ผู้ปฏิบัติงานที่ให้บริการครอบครัวเหล่านั้นโดยตรง
แม้ว่าไม่ใช่ทุกครอบครัวที่มีคุณสมบัติได้รับความช่วยเหลือจะได้รับความช่วยเหลือ แต่ความช่วยเหลือนั้นสร้างความแตกต่างอย่างมากสำหรับผู้ที่ทำ: Dede Mitchell ผู้ปกครองคนเดียวในเขต Yuma ของเด็กหญิงสองคนบอก AZCIR ว่า “ไม่มีทางแน่นอน” ที่เธอสามารถหาเลี้ยงเด็กได้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากรัฐแม้จะทำงานเต็มเวลาก็ตาม
ในทางกลับกัน ผู้ให้บริการที่พึ่งพาลูกค้าที่ได้รับเงินอุดหนุนเป็นอย่างมากมักจะถูกขูดรีด
อัตราการชำระเงินคืนของรัฐแอริโซนาล้มเหลวมานานที่จะครอบคลุมต้นทุนที่แท้จริงของการดูแลที่ปลอดภัยและมีคุณภาพสูง เมอร์ฟีร่วมกับ Children’s Action Alliance ชี้ให้เห็นถึงความไม่เต็มใจของผู้ร่างกฎหมายของรัฐในการระดมทุนจากรัฐในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาว่าเป็นเหตุผลหลักว่าทำไม
ก่อนภาวะเศรษฐกิจถดถอย แอริโซนาได้จัดสรรเงินเกือบ 85 ล้านดอลลาร์ในกองทุนทั่วไปของรัฐเพื่อช่วยเหลือดูแลเด็ก ประมาณ 43% ของต้นทุนความช่วยเหลือทั้งหมดในขณะนั้น ตามการวิเคราะห์โดยสถาบันนโยบายสาธารณะของมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา เงินที่บริหารงานผ่านกองทุนการดูแลเด็กและการพัฒนาของรัฐบาลกลางซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดภาระค่าใช้จ่ายในการดูแลเด็กสำหรับผู้ปกครองที่มีรายได้น้อยและโครงการความช่วยเหลือชั่วคราวสำหรับครอบครัวขัดสนซึ่งให้ความช่วยเหลือด้านเงินสดครอบคลุมส่วนที่เหลือ
ภายในปี 2010 ฝ่ายนิติบัญญัติของรัฐได้ลดการสนับสนุนของแอริโซนาลงมากกว่า 70% เหลือประมาณ 24 ล้านดอลลาร์ ในปี 2554 ในขณะนั้นรัฐบาล Jan Brewer กวาดล้างส่วนที่เหลือโดยเสี่ยงอีก 40 ล้านดอลลาร์ในการจับคู่กองทุนของรัฐบาลกลางที่รัฐจะสูญเสียไปเมื่อมี First Things First ซึ่งได้รับทุนจากภาษียาสูบไม่ได้ก้าวเข้ามาเพื่อปฏิบัติตามข้อกำหนดของรัฐแอริโซนา
ยกเว้นเงินช่วยเหลือเด็กจำนวน 7 ล้านดอลลาร์ในการดูแลของ Department of Child Safety “พวกเขาไม่ได้แทนที่เงินทุนที่เหลือในระดับรัฐ” เมอร์ฟีกล่าว “เราใช้เงินทุนของรัฐบาลกลางในช่วง 11, 12, 13 ปีที่ผ่านมา”
แม้ว่าสมาชิกสภานิติบัญญัติจำนวนหนึ่งจะพยายามมากกว่า 20 คน—ส่วนใหญ่เป็นพรรคเดโมแครต แต่อย่างน้อยหนึ่งพรรครีพับลิกัน—เพื่อขยายความช่วยเหลือในการดูแลเด็กหรือเพิ่มอัตราการชำระเงินคืนของผู้ให้บริการโดยใช้เงินกองทุนทั่วไปในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ร่างกฎหมายส่วนใหญ่ไม่ได้รับการพิจารณาของคณะกรรมการในสภานิติบัญญัติที่ควบคุมโดย GOP ของรัฐ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วไม่ชอบใจที่จะเพิ่มการใช้จ่ายด้านบริการสังคม
“ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา (ผู้นำฝ่ายนิติบัญญัติ) กล่าวว่าเราไม่มีเงิน” ส.ว. ลีลา อัลสตัน พรรคประชาธิปัตย์ในฟีนิกซ์ ซึ่งได้พยายามเพิ่มเงินทุนดูแลเด็กของรัฐถึง 7 ครั้งตั้งแต่ปี 2555 “ตอนนี้ เรามีเงินแล้ว” และเรากำลังพยายามแบ่งเบาภาระให้คนรวยมากขึ้นด้วยเรื่องภาษีแบบเหมาจ่าย”
ในการอนุมัติการลดหย่อนภาษีเกือบ 2 พันล้านดอลลาร์เมื่อต้นปีนี้ ผู้นำพรรครีพับลิกันแย้งว่าการย้ายดังกล่าวจะเก็บเงินไว้ในกระเป๋าของชาวแอริโซนามากขึ้น ซึ่งชาวบ้านสามารถใช้จ่ายได้ แต่ส่วนใหญ่จะช่วยครอบครัวของพวกเขาได้ แต่การตัดออกจะไม่เป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับผู้ที่อยู่ในวงเล็บที่มีรายได้ต่ำกว่า: คณะกรรมการงบประมาณร่วมด้านกฎหมายของรัฐคาดการณ์ว่าผู้ที่มีรายได้ 50,000 ดอลลาร์หรือน้อยกว่าจะประหยัดเงินได้มากที่สุด 39 ดอลลาร์ในขณะที่ผู้ที่มีรายได้ระหว่าง 500,000 ถึง 1 ล้านดอลลาร์ต่อปีจะ ประหยัดเงินกว่า 12,000 เหรียญ